Kuulikindla vesti põhiprintsiip on välismõjude blokeerimiseks, hajutamiseks ja neelamiseks kasutada väga{0}}tugevaid kaitsematerjale. Suurel-kiirusel kokkupõrkel taluvad vesti sisemised kaitsekihid silmapilkselt märkimisväärset energiat; suure jõudlusega-kiud jaotavad löögijõu oma tugevuse ja sitkuse kaudu laiemale alale, vähendades seeläbi lokaalset pinget. Levinud kaitsematerjalide hulka kuuluvad aramiid ja ülikõrgmolekulaarne-polüetüleen (UHMWPE), millel on kõrge tugevus ja suurepärane energia{8}}hajutusvõime.
Pehmed kuulivestid koosnevad tavaliselt mitmest kihist suure jõudlusega{0}}kiudmaterjalidest. Erinevatesse suundadesse paigutatud kiud töötavad koos, et kanda koormust; löögi korral toimib mitmekihiline struktuur sünergiliselt, hajutades energiat ja takistades löögijõu koondumist ühte piirkonda. Nende pehme struktuur pakub head paindlikkust ja kulumiskindlust, muutes need sobivaks stsenaariumide jaoks, mis nõuavad pikaajalist kasutamist; pakutav konkreetne kaitsetase sõltub aga toote vastavatest testimisstandarditest ja katsetulemustest.
Mõnda kuulivesti saab kasutada ka koos kõvade ballistiliste plaatidega. Need kõvad plaadid on tavaliselt valmistatud keraamikast,{1}}kõrge jõudlusega polüetüleenist või muudest komposiitmaterjalidest; nad kasutavad oma kõvadust ja struktuurset tugevust võimsate löökide tõkestamiseks, samal ajal kui nende all olevad kiukihid neelavad ja hajutavad jääkenergiat. Pehmete materjalide kombineerimine kõvade kaitseelementidega võimaldab olenevalt toote disainist erinevaid kaitsevorme.
Kuulivesti tegelik kaitsevõime sõltub sellistest teguritest nagu materjalid, kihtide arv, konstruktsioon, tootmisprotsessid ja testimisstandardid; seda ei saa hinnata lihtsalt kanga paksuse või kaalu järgi. Kuna erinevad tooted on suunatud konkreetsetele ohutüüpidele ja kaitsetasemetele, peaksid kasutajad vesti valimisel ja kasutamisel tutvuma asjakohaste katsearuannete ja kohaldatavate standarditega ning tagama, et seda kantakse ja hooldatakse vastavalt tootja juhistele.
